Una spin-off (también llamada empresa derivada o empresa basada en el conocimiento, EBC) es la empresa creada para explotar comercialmente los resultados de investigación generados por una universidad, un centro tecnológico o un organismo público de investigación (OPI). El capital social de la spin-off puede incluir a investigadores fundadores, a la institución de origen y a inversores externos. En España están reguladas por la Ley de la Ciencia (Ley 14/2011 y modificaciones posteriores, en especial la Ley 17/2022) y por los reglamentos internos de cada universidad o centro de investigación.
Características esenciales:
- Origen en una institución pública de investigación: la spin-off explota una tecnología, patente, software o conocimiento generado por la institución madre.
- Investigadores promotores: parte del equipo procede de la institución de origen.
- Participación de la institución en el capital (habitualmente entre el 5 % y el 30 %, con casos extremos).
- Régimen específico de compatibilidad: los investigadores funcionarios pueden formar parte de la spin-off bajo determinadas condiciones reguladas en la Ley de la Ciencia.
Subvenciones específicas accesibles:
- NEOTEC del CDTI: la spin-off es uno de los perfiles preferentes para esta ayuda.
- Programa Torres Quevedo (incorporación de doctores a empresas).
- Programas autonómicos de spin-off: convocatorias específicas de Cataluña, País Vasco, Andalucía, Galicia, Madrid, Aragón.
- ENISA Jóvenes Emprendedores y ENISA Crecimiento.
- Capital riesgo público: Innvierte del CDTI, fondos de capital riesgo de la Junta o Generalitat, ICF, IFEM, AVI, JEREMIE.
- Programa Industrial Doctorates y programas similares para apoyar la incorporación de doctores con experiencia académica al equipo.
Acuerdos con la institución de origen:
- Licencia de la tecnología: la institución cede el uso de la tecnología a la spin-off, habitualmente con regalías sobre ingresos futuros y participación en capital.
- Compatibilidad de los investigadores: regulada por la Ley de la Ciencia y por las normas internas. Los investigadores funcionarios pueden compatibilizar su actividad académica con la mercantil bajo condiciones específicas.
- Uso de instalaciones: incubación en parques científicos universitarios y centros tecnológicos con condiciones favorables.
Ventajas fiscales y financieras:
- Régimen fiscal de pyme emergente (la "Ley de Startups" o Ley 28/2022 de fomento del ecosistema de las empresas emergentes): tipo del Impuesto sobre Sociedades del 15 % durante los primeros 4 años de beneficios, aplazamiento de la deuda tributaria, deducción por inversión en empresas de nueva creación incrementada al 50 % para inversores particulares con un límite reforzado.
- Deducciones por I+D+i sobre las actividades de investigación posteriores.
- Patent Box sobre las rentas derivadas de la explotación de las patentes propias.
Acreditación de spin-off:
Para acceder a algunas líneas, la spin-off necesita certificarse como Empresa Innovadora de Base Tecnológica (EBT) ante la ENISA o ante la administración autonómica competente. Los requisitos típicos incluyen:
- Constitución reciente (menos de 5 años, en algunos programas).
- Tecnología propia o licenciada.
- Plan empresarial sólido.
- Equipo con perfil tecnológico (porcentaje significativo de empleados con titulación técnica o científica).
- Inversión en I+D sostenida.
Errores frecuentes:
- No formalizar el contrato de licencia con la institución de origen antes de la constitución: causa frecuente de litigios posteriores sobre propiedad intelectual.
- No respetar el régimen de compatibilidad de investigadores funcionarios: puede acarrear sanciones administrativas y dificultades para la spin-off.
- Crear la spin-off sin plan empresarial realista: muchos proyectos se quedan en fase prototipo sin alcanzar tracción comercial.
- No buscar la calificación de pyme emergente: perder beneficios fiscales relevantes durante los primeros años.
Las spin-off son la principal vía de transferencia del sistema español de ciencia al tejido empresarial. Su éxito depende tanto de la calidad de la tecnología transferida como de la profesionalización de la gestión empresarial: muchas spin-off técnicamente sólidas fracasan por falta de un equipo gestor con visión comercial, y muchas iniciativas comerciales sólidas fracasan por debilidad tecnológica de la base científica.